전염병이 돌면 조선은 환자를 어디로 보냈을까. 활인서는 격리와 구휼, 수습까지 맡아 도성의 혼란을 버티게 한 재난 대응 현장이었습니다.
드라마 ‘은애하는 도적님아’에서 도성 밖으로 옮겨진 환자들은 누가 돌봤을까요. 오늘 시리즈는 치료와 구휼을 함께 맡았던 활인서, 조선의 재난 대응 현장을 다룹니다.
여기서 ‘코로나 격리소’는 현대와 동일하다는 뜻이 아니라, 감염 확산을 막기 위해 사람을 분리해 돌봤다는 기능을 떠올리게 하려는 비유입니다. 다만 조선의 ‘분리’는 오늘날 수준의 통제나 치료를 의미하지 않았고, 생계와 돌봄의 공백이 더 크게 드러나기도 했습니다.
활인서는 어떤 곳이었나
조선의 의료제도를 떠올리면, 먼저 왕실을 돌보는 체계나 서민 진료를 맡는 기관이 생각납니다. 그런데 전염병이 퍼질 때는 질서가 달라집니다. 병은 사람을 타고 번지고, 두려움은 소문을 타고 더 빠르게 번지기 때문입니다. 이때 국가는 ‘치료’만으로는 도시를 지키기 어렵습니다. ‘분리’와 ‘돌봄’을 동시에 움직여야 합니다.
조선은 큰 전염병이 돌 때마다 도성의 일상 운영이 흔들리는 경험을 반복했고, 그때마다 ‘환자를 어디에 두고 누가 책임질 것인가’라는 질문이 행정의 문제로 떠올랐습니다. 활인서는 그 질문에 대응하는 현장 중 하나였습니다.
활인서는 단순히 약을 달여 주는 진료소가 아니라, 전염병 환자나 보호받기 어려운 사람을 한데 모아 수용하고, 먹을 것과 잠자리를 제공하며, 필요하면 치료와 수습까지 이어지게 만든 현장입니다. 지금 말로 바꾸면 의료기관이면서도 재난 대응의 전초기지에 가까운 구조였습니다.
‘도시 밖’이라는 메시지: 동소문 밖과 서소문 밖
활인서 이야기를 할 때, “도성 밖”이라는 표현이 자주 등장합니다. 이 말이 단순한 수사가 아닌 이유가 있습니다. 기록에는 동쪽은 동소문(혜화문) 밖, 서쪽은 서소문 밖으로 활인서가 언급됩니다. 즉, 의도적으로 사람 많은 곳에서 한 발 떨어진 배치였습니다.
기록에서 반복되는 지점은 ‘치료’보다 먼저 ‘분리’의 동선이 설계된다는 점입니다. 활인서는 병을 고치는 장소이기 이전에, 도성의 인구 밀집을 잠시 풀어내는 완충지대로 배치된 시설이었습니다.
전염병의 원인을 과학적으로 설명할 수 없던 시대에도, 조선은 경험으로 알고 있었습니다. 사람이 밀집한 곳에서 병이 커지고, 이동이 많아질수록 확산이 빨라진다는 사실 말입니다. 그래서 ‘치료 공간’보다 먼저 ‘거리 두는 공간’을 마련합니다. 장소는 곧 정책이었습니다.
성문 바깥은 물리적 거리만이 아니라, 사람들의 심리적 거리도 함께 벌어지는 경계였습니다. ‘문 밖’이라는 말은 곧 “도성의 일상에서 잠시 분리한다”는 행정 메시지로 작동했습니다.
격리는 곧 경제적 고립에 가까웠다
격리의 현실은 냉정합니다. 환자를 분리하는 순간, 한 집안의 간병과 노동이 동시에 흔들립니다. 일을 못 하면 소득이 끊기고, 소득이 끊기면 약보다 먼저 밥이 급해집니다. 전염병이 길어질수록 가족이 버티기 어려워지는 이유가 여기에 있습니다.
이를테면 누군가 ‘도성 밖’으로 옮겨지는 순간, 남은 가족은 병간호를 하러 갈 수도, 생계를 위해 일을 나갈 수도 없는 상태에 놓이기 쉬웠습니다. 문을 닫아건 집은 곧 소득이 끊긴 집이었고, 소득이 끊긴 집은 약보다 밥이 먼저 부족해졌습니다. 전염병이 길어질수록 ‘환자’만이 아니라 ‘가족 전체’가 붕괴 위험에 들어간다는 말이 이때 현실이 됩니다. 그래서 활인서는 치료를 말하면서 동시에 구휼을 말할 수밖에 없었습니다.
그래서 활인서는 약만으로 설명되지 않습니다. 활인서가 ‘구휼’과 함께 읽혀야 하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 구휼 없는 방역은 오래 버티기 어렵습니다. ‘치료’가 몸을 살린다면, ‘쌀과 돌봄’은 공동체를 붙잡아 두는 장치였다고 보입니다.
치료만큼 무거운 업무: 수습과 위생
전염병의 공포는 환자에서 끝나지 않습니다. 사람이 죽고 난 뒤의 문제도 남습니다. 시신 수습, 매장, 주변 정리, 위생 관리. 이런 일은 누군가 맡아야 하지만, 누구도 선뜻 나서기 어렵습니다.
수습과 위생은 누군가의 선의에 맡겨질 성격의 일이 아니라, 위험을 분산하고 공포를 통제하기 위해 국가가 떠안을 수밖에 없는 업무였습니다. 활인서가 재난 행정의 기관처럼 보이는 이유는, 바로 이 궂은일이 제도 안으로 편입되는 지점에서 선명해집니다.
그래서 이 기능이 제도 안에 들어오는 순간, 활인서는 단순한 의료기관이 아니라 ‘공포를 관리하는 행정’으로 성격이 바뀝니다. 이 지점이 이번 편에서 가장 중요한 대목입니다. 활인서는 전염병 환자 수용과 빈민 구제를 맡은, 당시 국가 재난 대응의 핵심 현장 중 하나였습니다. 조선은 전염병을 단순한 병이 아니라, 도성의 질서와 치안, 생존 문제와 맞닿은 사안으로 인식했습니다.
핵심요약: 활인서가 ‘병원’이 아니라 ‘재난 대응’으로 읽히는 이유
1) 분리: 감염 확산을 막기 위해 환자를 도성 밖으로 옮겨 수용
2) 구휼: 격리로 끊기는 생계를 버티게 하려고 식량 등 지원이 함께 필요
3) 수습: 시신과 위생 문제를 처리해 공포와 2차 확산을 줄이는 기능 포함
4) 행정 논리: 의료, 복지, 치안 성격이 한 기관에 묶여 운영되던 구조
5) 장소성: 동소문 밖과 서소문 밖이라는 도시 경계가 정책의 메시지가 됨
정리하면 활인서는 ‘병원’이라기보다, 전염병이 도시를 흔들 때 치료와 복지, 치안을 한데 묶어 작동시키려 했던 조선식 재난 대응 장치였습니다.
활인서를 ‘제도’가 아니라 ‘운영’으로 읽어야 하는 이유
제도는 문서로 보면 깔끔합니다. 수용한다, 구휼한다, 치료한다. 하지만 운영은 늘 변수가 끼어듭니다. 환자가 한꺼번에 몰릴 수 있고, 인력과 재원이 부족할 수 있으며, 소문이 공포를 키워 통제가 어려워질 수도 있습니다.
그래서 활인서는 단독 기관이라기보다, 보고와 동원, 조달이 이어지는 행정망의 끝단 현장에 가까웠습니다. 저는 이 대목에서 한 가지 질문을 남기고 싶습니다. 전염병이 돌 때, 공동체는 가장 약한 사람을 어디에 두는가. 그리고 그 사람을 돌보는 책임을 누구에게, 어떤 방식으로 나누는가.
활인서는 조선이 그 질문에 내린 답이었습니다. 완벽했는지와 별개로, 국가는 책임을 제도 안으로 끌어안으려 했고, 그 책임은 결국 ‘도성 밖’이라는 공간과 ‘구휼’이라는 생존 장치, 그리고 ‘수습’이라는 궂은일을 통해 현실에서 작동하려 했습니다.
다음 편으로 이어지는 다리
다음 4편에서는 활인서 같은 ‘현장 기관’이 혼자 움직일 수 없었다는 점을 다뤄보겠습니다. 지방에서 환자가 생기면 어떻게 보고하고, 어떤 인력이 동원되며, 약재와 곡식은 어떤 방식으로 조달됐는지. 전염병은 의료의 사건이면서, 동시에 행정망 전체가 시험받는 사건이었기 때문입니다.
마무리 질문
여러분이라면, 전염병이 번지는 순간 ‘치료’와 ‘격리’, ‘구휼’ 중 무엇을 먼저 붙잡아야 한다고 생각하시나요. 그리고 그 선택의 비용은 누가 감당해야 할까요.
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