왕건은 왜 궁예를 직접 처벌하지 않았을까: 사료가 전하는 ‘도주 후 피살’의 결말

보리 이삭을 움켜쥔 채 산중에 선 몰락한 군주 (이미지: 작성자 직접 제작 AI 생성, 저작권 보유 © 2026)

태조 왕건 정변 뒤 궁예의 최후는 사료에서 ‘도주 후 피살’로 정리됩니다. 드라마 연출과 달리 왕건의 직접 처형 장면은 두드러지지 않으며, 부양은 평강 일대로 비정되기도 한다고 전합니다.

• 1. 사건의 전개
• 2. 왜 이런 결말이 되었을까
• 3. 역사 기록의 한계
• 정리

1. 사건의 전개

1-1. 정변 발생(918년)

궁예는 후고구려(태봉)를 세운 군주였습니다. 그러나 말년에는 스스로를 미륵이라 칭하고 신하들의 충성 여부를 의심하며 숙청을 거듭했다는 기록이 전합니다. 이러한 분위기 속에서 홍유·배현경·신숭겸·복지겸 등 장수들이 거사를 일으켜 왕건을 새 군주로 옹립합니다.

1-2. 궁예의 도주

정변이 일어나자 궁예는 궁궐을 빠져나와 달아납니다. 이미 정국의 주도권은 왕건에게 넘어간 상황이었습니다.

1-3. 최후

국사편찬위원회 한국사데이터베이스에 정리된 삼국사기 해당 항목과, 주석으로 연결되는 고려사 태조 세가(918년 6월 기사)에 따르면, 궁예는 산골짜기에 숨어 지내다 굶주림을 이기지 못해 보리 이삭을 잘라 먹다가 부양(斧壤) 백성들에게 살해되었다고 전합니다. 사료의 요지는 궁예가 산중에 숨었다가 먹을 것을 찾던 중 부양의 백성에게 죽임을 당했다는 흐름으로 정리됩니다. 부양은 오늘날 강원도 평강 일대로 비정(比定, 기록을 대조하여 위치나 대상을 정함)되기도 합니다. 민간 전승과 드라마적 재구성에서는 다른 결말도 이야기되지만, 정사인 삼국사기·고려사는 부양 백성에 의한 피살로 정리하고 있습니다. 핵심은 분명합니다. 사료 서술상 왕건이 궁예를 직접 체포해 처형을 집행하는 장면은 전면에 등장하지 않습니다. 다만 기록에서는 왕건 측의 구체적 추격·수색 장면이 길게 부각되지는 않습니다.

2. 왜 이런 결말이 되었을까

궁예는 이미 민심을 크게 잃은 상태였던 것으로 전해집니다. 신하 숙청과 공포 정치가 이어지면 통치 기반은 급격히 흔들릴 수밖에 없습니다. 기록이 도주 후 피살이라는 형태로 궁예의 최후를 정리한 것도, 그 고립된 상황을 상징적으로 보여주는 대목으로 읽힙니다.

또 하나의 관점은 정통성 문제입니다. 왕건은 정변을 통해 왕위에 오른 인물입니다. 이런 상황에서 전임 군주를 직접 처형했다는 서술이 부각되면, 새 왕조의 출발은 정리보다 찬탈에 가깝게 비칠 위험이 있습니다. 반대로 도주 끝에 피살되었다는 구조는 권력 교체를 보다 자연스럽게 보이게 만드는 효과가 있습니다. 이러한 해석은 기록이 남긴 서술 방식을 토대로 한 후대의 추론이며, 실제 현장에서 어떤 논의와 선택이 있었는지는 오늘날 완전히 알 수 없습니다.

3. 역사 기록의 한계

당시 상황을 전하는 사서는 대부분 고려 건국 이후의 시각에서 편찬된 것입니다. 승자인 왕건 중심의 정리 방식이 일정 부분 반영되었을 가능성도 배제할 수 없습니다. 궁예의 실제 행적과 최후의 구체적 정황은 오늘날에도 완전히 복원하기 어렵습니다.

정리

• 사료의 핵심 서술에서 왕건의 직접 처형 기록은 뚜렷하지 않음
• 궁예는 정변 후 도주
• 산속에 숨었다가 부양(현재의 평강 일대로 비정되기도 하는 지역) 백성들에게 살해된 것으로 전함

왕건의 통합 방식(혼인 동맹과 호족 포섭)은 아래 글에서 이어서 보실 수 있습니다.

결혼동행과 함께 피어난 고려의 새벽, 왕건의 호조통합정책

정권이 교체되는 순간, 새 권력은 언제나 선택의 기로에 섭니다. 강경한 단죄로 출발할 것인가, 아니면 일정 부분 거리를 두고 질서를 정리할 것인가. 현대 정치에서 사면과 같은 제도가 반복적으로 등장하는 것도 결국 같은 고민의 연장선일지 모릅니다.

왕건이 궁예를 직접 처형하지 않았다는 사료의 서술은, 단순한 사건 기록을 넘어 새 질서를 어떻게 출범시킬 것인가라는 오래된 질문을 남깁니다. 역사는 종종 승자의 기록으로 정리됩니다. 궁예의 최후 역시, 그 문장 하나 속에 많은 의미를 품고 있는 장면일지도 모릅니다.