조선의 사형제도: 누구를, 어떤 절차로, 어떻게 처형했을까

역사드라마 속 참수 장면을 계기로 조선의 사형제도를 살핍니다. 교형·참형, 삼복제, 참대시의 원칙과 예외, 중죄의 공개 처형과 오늘의 의미까지 정리합니다.

사형은 칼보다 먼저, 문서와 절차로 확정됨을 상징하는 이미지 / 이미지 출처: 작성자 직접 제작(AI 생성), 저작권 보유 © 2025

 

• 조선의 사형은 누구에게 내려졌을까
• 드라마의 참수는 조선의 어떤 사형이었을까
• 그 결정을 누가, 어떤 틀에서 굳혔을까
• 왜 바로 처형하지 않았을까
• 오늘 죽일까, 추분까지 기다릴까
• 중죄는 왜 더 가혹하게, 더 공개적으로 처형했을까
• 사약은 왜 다른 결말처럼 보일까
• 결국 무엇이 더 무서운가

역사드라마 이 강에는 달이 흐른다에서 여주인공 가족에게 참수형을 집행하려는 장면이 나옵니다. 칼날이 번쩍이는 순간보다 더 서늘한 건, 그 일이 이미 결정되어 되돌릴 수 없게 굳어져 버린 듯한 분위기입니다. 그래서 이런 질문이 자연스럽게 따라옵니다. 조선시대에는 누구를, 어떤 절차로, 어떻게 처형했을까.

조선의 사형은 누구에게 내려졌을까

조선에서 사형은 가장 무거운 죄에 대한 마지막 처분으로 움직였습니다. 강도, 살인, 반역처럼 공동체의 안전과 질서를 크게 무너뜨린다고 여겨진 죄가 중심에 놓였습니다. 드라마에서 가족까지 한꺼번에 공포에 휩싸이는 설정이 등장하는 것도, 단순한 개인 사건이 아니라 국가가 크게 본 죄목이 붙을 때가 많기 때문입니다. 한 사람의 생사가 개인 감정이 아니라, 국가 질서의 언어로 정리되는 순간이니까요.

드라마의 참수는 조선의 어떤 사형이었을까

조선의 사형은 크게 교형과 참형으로 정리됩니다. 교형은 목을 졸라 죽이는 방식이고, 참형은 목을 베는 방식입니다. 드라마에서 보신 참수는 바로 참형의 이미지입니다. 화면에서는 칼이 내려오는 순간이 제일 크게 보이지만, 조선의 사형을 이해할 때 더 중요한 건 그 칼이 내려오기까지의 과정입니다.

그 결정을 누가, 어떤 틀에서 굳혔을까

조선의 사형은 방법만 정해진 게 아니라 결정의 길도 정해져 있었습니다. 사형은 여러 차례 다시 살피는 절차가 붙고, 마지막에는 왕에게 보고되어 확정으로 이어지는 구조로 설명됩니다. 그래서 사형은 현장에서의 칼 한 번으로 끝나는 일이 아니라, 관청과 문서, 재가가 차곡차곡 쌓이며 결론이 굳어지는 일이었습니다. 드라마가 그 과정을 길게 보여줄수록, 우리는 처형 도구보다 결정이 확정되는 분위기에서 더 깊은 두려움을 느끼게 됩니다.

왜 바로 처형하지 않았을까

조선 사형제도의 핵심으로 자주 언급되는 것이 삼복제입니다. 사형에 관해서는 여러 차례 반복해 심리한 뒤에 결론으로 나아가도록 설계되어 있었다고 설명됩니다. 다만 실제 운영을 설명할 때는 초복·재복·삼복이라는 표현을 함께 쓰기도 하고, 사건의 성격과 시대적 상황에 따라 운용의 강도와 속도가 달라질 수 있었다는 점도 염두에 두는 편이 안전합니다.

삼복제 흐름을 한눈에 보는 3줄 정리

구분	뜻	핵심 포인트
초복(初覆)	첫 번째 재검토	사형 결론을 서둘러 굳히지 않도록 다시 살핌
재복(再覆)	두 번째 재검토	판단의 오류 가능성을 줄이기 위해 반복 검토
삼복(三覆)	세 번째 재검토	재검토를 거친 뒤 왕에게 보고되어 확정으로 이어지는 흐름

이 대목을 알고 드라마를 다시 보면, 처형 장면의 공포가 조금 바뀝니다. 칼이 무서운 게 아니라, 돌아갈 수 없는 결론으로 가는 길이 너무 차분하게 굳어지는 게 무섭습니다. 사람을 묶는 건 형틀만이 아니라, 결론을 향해 차곡차곡 쌓이는 절차 그 자체일 때가 있습니다.

오늘 죽일까, 추분까지 기다릴까

조선 사형에서 현대 독자가 낯설어하는 규칙이 하나 더 있습니다. 참형은 참대시와 참부대시로 구분된다는 설명입니다. 대시는 때를 기다린다는 뜻인데, 그 ‘때’를 추분으로 설명하는 자료가 적지 않습니다. 다만 이것이 언제나 기계적으로 적용되었다기보다, 죄질과 사건의 성격에 따라 예외가 붙을 수 있었고, 중죄는 기다림의 원칙에서 벗어나기도 했다는 식으로 이해하는 편이 현실에 가깝습니다.

이 규칙은 사형이 자연 질서에 반한다는 관념 아래, 집행 시기를 자연 질서가 쇠퇴하는 때로 두려 했다는 해설로도 설명됩니다. 그래서 참대시는 하나의 원칙이지만, 사건의 성격이 달라지면 예외가 붙을 수 있다는 점을 함께 기억하는 게 좋습니다.

그러니 사형은 방식만이 아니라 시기로도 사람을 옥죕니다. 지금 집행할 것인가, 기다릴 것인가가 결정되는 순간부터, 형벌은 이미 시작되는 셈입니다. 드라마에서 느껴지는 서늘함도 결국 여기에 닿아 있습니다. 칼은 마지막에 나타나지만, 사람을 먼저 묶는 건 집행이 확정되는 분위기이니까요.

중죄는 왜 더 가혹하게, 더 공개적으로 처형했을까

조선의 사형은 교형·참형이 기본이지만, 반역·대역 같은 중죄의 맥락에서는 훨씬 가혹한 형태가 함께 언급되곤 합니다. 능지처사, 거열, 오살 같은 극형이 그 예로 소개되고, 효수나 기시처럼 처형 뒤 시신이나 머리를 공개해 경계 효과를 노린 방식도 함께 설명됩니다. 이 부분은 죄를 처벌하는 데서 그치지 않고, 사회 전체에 다시는 하지 말라는 메시지를 각인시키려는 의도가 강하게 드러나는 대목입니다.

여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다. 오살은 五殺(사형 집행 방법으로 열거되는 오살)과 誤殺(실수나 과실로 잘못 죽임)이 글자 하나 차이로 함께 쓰여 혼동되기 쉽습니다. 그래서 이 글에서는 五殺을 중죄에서 언급되는 극형의 한 갈래 정도로만 두고, 의미를 단정해 구체 묘사로 나아가지는 않겠습니다.

사약은 왜 다른 결말처럼 보일까

조선의 사형에는 사약처럼, 임금이 내리는 약의 형식으로 죽음을 맞게 하는 방식도 이야기됩니다. 다만 이 글에서는 사약을 덜 잔혹한 방식으로 단정하기보다, 공개 처형이 부르는 파장과 체면의 문제까지 겹치며 죽음의 형식이 달라 보이게 되는 장치로만 짚고 넘어가겠습니다.

결국 무엇이 더 무서운가

드라마 속 참수 장면이 오래 남는 이유는, 처형 도구의 잔혹함만은 아닙니다. 한 사람의 생사가 제도 속에서 굳어지는 과정을 우리가 함께 보기 때문입니다. 한 번 죽은 사람은 다시 살릴 수 없다는 사실을 조선도 알고 있었고, 그래서 되돌아보는 절차와 기다림의 규칙을 사형 앞에 세워두었습니다.

그리고 이 질문은 결국 오늘로 돌아옵니다. 우리 사회는 지금도 사형을 선고할 수 있지만, 오랫동안 집행은 멈춰 서 있습니다. 국가인권위원회는 1997년 12월 30일 이후 집행이 없어 국제사회에서 사실상 사형폐지국으로 분류된다는 취지를 밝힌 바 있습니다. 

절차가 아무리 합법적이어도, 국가가 한 사람의 생명을 끊는 결정은 무겁고 조심스러울 수밖에 없습니다. 특히 단 한 건이라도 오판이 섞이면, 그 피해는 회복될 길이 거의 없기 때문입니다. 그래서 역사 속 처형도 결국 사람과 장소의 기억으로 남습니다.

마지막으로 사람과 장소를 한 번만 떠올려 보겠습니다. 예컨대 김대건 신부가 사형 선고를 받은 뒤 새남터 형장으로 끌려가 처형된 사건은, 국가가 생명을 끊는 결정이 한 개인의 삶을 어떻게 끝내는지, 그리고 그 장소가 어떻게 기억으로 남는지를 동시에 보여줍니다.

여러분은 드라마 속 그 참수 장면을 보며 칼날이 더 무서웠나요, 아니면 이미 결재가 끝난 듯한 분위기가 더 무서웠나요. 그리고 한 가지를 더 묻고 싶습니다. 여러분은 국가가 생명을 결정하는 권한에 대해 어떻게 생각하시나요.