조선의 서녀는 누구와 혼인했을까? 사극 속 ‘얼녀’의 팍팍한 실제 삶 3가지 길

사극 속 ‘얼녀’에서 출발해 조선 서녀의 혼인 현실을 본처·첩·민며느리 3가지 길과 공간·사례로 정리합니다.

정실·첩·소녀 하인이 각자의 자리에서 다른 삶을 살아가는 모습 / 출처: 작성자 직접 제작(AI 생성), 저작권 보유 © 2026

• 1) ‘얼녀(서녀)’는 누구였나: 서얼 개념부터 짧게
• 2) 먼저 한 줄 정리: ‘본처’와 ‘첩’은 같은 혼인이 아니었다
• 3) “3가지 길”은 전형(대표 유형)이다
• 4) 서녀의 팍팍한 실제 삶: 3가지 길로 갈라지다
• 5) ‘공간’이 만든 거리: 안채·사랑채·부엌이 말해주는 것
• 6) 실제 사례 1: “속량을 해도 본처가 될 수 없었다” — 얼녀의 혼인
• 7) 변화의 움직임은 있었지만, 삶은 빨리 바뀌지 않았다
• 8) 오늘날과 닮은 점: ‘출신’이 먼저 평가되는 순간들
• 마무리
• 관련 글 더 보기

요즘 방영 중인 사극 〈은애하는 도적님아〉를 보다가, 선뜻 이해가 가지지 않는 장면이 있었습니다. 도승지가 병환 중인 아버지의 외로움을 달래고 병수발을 들게 한다는 이유로, ‘얼녀’인 여주인공을 혼인으로 묶어 두려는 대목이었지요.

솔직히 저는 그 장면에서 이게 뭐지 했습니다. “아무리 신분제 사회라 해도, 저게 현실에서도 있었을까?” 하는 생각이 들었기 때문입니다. 그래서 조선시대 서녀(庶女)의 결혼이 실제로 어떻게 이루어졌는지 찾아보게 되었습니다.

그런데 알면 알수록 너무 팍팍했습니다. 결혼은 사랑이 아니라 삶의 배치가 되곤 했고, 특히 서녀에게는 선택지가 훨씬 좁았습니다. 오늘은 그 갈라진 길—본처, 첩, 민며느리—을 이야기처럼 정리해 보겠습니다.

1) ‘얼녀(서녀)’는 누구였나: 서얼 개념부터 짧게

조선에서 흔히 말하는 서얼(庶孼)은 기본적으로 “처(본처)가 아닌 첩에게서 태어난 양반의 후손”을 뜻합니다.

또 우리역사넷은 “엄밀히는 양인 첩의 자식은 ‘서(庶)’, 천인 첩의 자식은 ‘얼(孼)’이라 구분하지만, 일반적으로 첩의 신분과 상관없이 첩의 자식은 서얼로 불렸다”고 설명합니다.

그리고 혼인 관계에서도 처음에는 천첩 자녀를 중심으로 제한이 논의되었으나, 시간이 흐르면서 구분이 흐려지고 결국 “대개의 서얼이 양반과 혼인하지 못하는 처지”로 굳어졌다는 서술이 확인됩니다.

2) 먼저 한 줄 정리: ‘본처’와 ‘첩’은 같은 혼인이 아니었다

여기서 독자들이 가장 헷갈리는 지점이 있습니다. “첩도 혼인인가요?”라는 질문입니다.

조선은 일부일처제(한 명의 ‘적처’)를 원칙으로 두었고, 본처는 의례를 거친 ‘공식 아내’였던 반면, 첩은 법·사회적으로 본처와 같은 지위를 갖지 못하는 ‘비정실 관계’였습니다. 그래서 관계의 지속성과 사회적 공인도, 그리고 자녀의 신분에도 차이가 생기기 쉬웠습니다.

3) “3가지 길”은 전형(대표 유형)이다

아래에서 말하는 본처·첩·민며느리는, 조선의 서녀에게 자주 나타나는 대표 경로(전형)를 뽑아 정리한 것입니다.

현실에서는 가문·지역·경제력에 따라 서얼끼리의 혼인이 이루어지거나, 중인·향리층과의 혼인처럼 다른 경로도 존재할 수 있습니다. (다만 이 글에서는 ‘서녀가 특히 취약해지기 쉬운 대표 흐름’에 초점을 맞추겠습니다.)

4) 서녀의 팍팍한 실제 삶: 3가지 길로 갈라지다

그렇다면 서녀에게 결혼은 실제로 어떤 선택지로 갈라졌을까요? 핵심만 추리면 아래 세 갈래입니다.

서녀의 혼인 ‘3가지 길’ 비교표

구분	지위	특징	리스크(현실)
정실(본처)	안방 주인	가문 간 결합, ‘공식’ 혼인	문벌·혼인망의 높은 장벽(문이 매우 좁음)
첩(소실/후실)	비정실 관계	생활권은 생길 수 있으나 지위는 낮음	지위 불안정, 자녀 신분의 대물림 가능성
민며느리(예부)	노동력+혼인	어린 나이에 남자 집으로 들어가 성장	조혼·노동 전가, 교육·선택권 축소

특히 민며느리(예부)는 “결혼을 전제로 어린 여자아이를 남자 집으로 데려와 키우는 관행”으로 설명되며, 조선시대에도 하층에서 흔적이 남았고 대체로 10~12세에 데려와 양육했다는 내용이 백과사전에 정리되어 있습니다.

5) ‘공간’이 만든 거리: 안채·사랑채·부엌이 말해주는 것

조선 상류가옥은 흔히 안채와 사랑채로 분리되어, 안채는 여성의 생활공간, 사랑채는 남성 및 접객 중심 공간으로 구획되었습니다. 안채는 사랑채보다 더 안쪽에 위치하고, 중문 등을 통해 출입이 제한되었다는 설명이 확인됩니다.

이 구조를 알고 나면, 서녀·첩·본처의 관계가 단지 “호칭”이 아니라 집 안의 동선과 권위, 밥상 자리와 말투까지 흔들 수 있었다는 점이 더 현실적으로 다가옵니다.

‘한 지붕 아래’라 해도, 공간 자체가 이미 거리와 위계를 만들기 쉬웠던 셈이지요.

6) 실제 사례 1: “속량을 해도 본처가 될 수 없었다” — 얼녀의 혼인

여기서 사극의 장면이 단지 과장이 아니라, 당대의 구조와 닮아 있음을 보여주는 실제 사례가 하나 있습니다. 우리역사넷은 양반가의 얼자녀(얼녀)가 혼인에 임박해 속량(贖良) 절차를 거쳤더라도, 양반가의 본처로 출가하는 것은 불가능했고, 결국 “같은 처지의 사람과 혼인하거나 양반의 첩으로 출가할 수밖에 없었다”는 사례를 소개합니다. 또 유희춘이 첩에게서 얻은 네 명의 얼녀가 속량을 했음에도 무반의 첩으로 출가했다는 기록까지 제시합니다.

이 대목은 ‘서녀의 3가지 길’ 가운데 ‘첩’이 왜 현실적 선택지로 반복되었는지를 아주 선명하게 보여줍니다.

서이드바: 서얼도 ‘실력’만으로는 부족했다 — 규장각 검서관의 의미

정조 3년(1779) 규장각의 초대 검서관으로 이덕무·유득공·박제가·서이수가 발탁되었고, 이는 정조의 서얼허통정책과 맞물려 가능해졌다고 우리역사넷과 대백과사전은 설명합니다.

즉, “재능이 있어도 출신이 먼저 평가되던 시대”였고, 그 문이 열리는 과정 자체가 서얼의 현실을 보여주는 장면이었습니다.

7) 변화의 움직임은 있었지만, 삶은 빨리 바뀌지 않았다

서얼 문제는 시간이 흐를수록 표면화되어, 순조 23년(1823)에는 6도 유생 9,996명이 상소를 올렸다는 기록도 확인됩니다.

다만 제도가 조금 움직였다고 해서, 이미 혼인으로 삶이 갈린 서녀의 현실이 곧장 바뀌었을지는… 쉽게 말하기 어렵습니다.

8) 오늘날과 닮은 점: ‘출신’이 먼저 평가되는 순간들

조선의 서녀를 오늘과 1:1로 대응시키기는 조심스러워야 합니다. 다만 이런 비유는 가능해 보입니다.

출발선의 불평등(배경·자산·학벌이 선택을 좌우하는 순간), 혼인의 조건화(마음보다 조건·환경이 앞서는 압력), 돌봄의 전가(병수발·가사·돌봄이 특정 사람에게 쏠리는 구조)처럼 말입니다.

사극 속 장면이 더 불편하게 느껴지는 이유도, 어쩌면 이 닮은 점 때문일지 모릅니다.

마무리

서녀의 결혼은 “누구를 사랑했는가”보다, “어디에 속하게 되었는가”에 더 가까웠던 때가 있었습니다. 본처·첩·민며느리로 갈라지는 길은, 한 사람의 삶을 갈라놓는 길이기도 했습니다.

행정사님은 〈은애하는 도적님아〉를 보며 어떤 대목이 가장 마음에 남으셨나요? 다음 글에서는 그 장면을 중심으로, “서녀가 ‘첩’으로 흘러가게 되는 과정”을 한 번 더 사건처럼 풀어보셔도 독자 반응이 좋을 것 같습니다.

관련 글 더 보기

사극 ‘은애하는 도적님아’ 속 ‘얼녀’란? 조선 서얼·의녀 신분제를 쉽게 정리했습니다